El “derecho de autor” designa al conjunto de derechos jurídicamente exigibles conferidos a los autores  por la legislación sobre el derecho de autor. Estos derechos se conciben para proteger la relación entre el autor y su obra y permitirle autorizar o prohibir el uso de la misma.  

La existencia de estos derechos está en consonancia con el Artículo 27-2 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos  adoptada por las Naciones Unidas en 1948, que establece que “toda persona tiene derecho a la protección de los intereses morales y materiales que le correspondan por razón de las producciones científicas, literarias o artísticas de que sea autora”.

¿Cómo surgen los derechos de autor?

Existe una idea equivocada de que para adquirir los derechos de autor sobre una obra, el autor debe efectuar algún tipo de solicitud formal de la misma forma que se presenta una solicitud para patentar un invento o registrar una marca.  Este no es el caso de los derechos de autor.

No es necesaria ninguna formalidad para obtener derechos de autor, pero hay que tener en cuenta una cosa: los derechos de autor se aplican a la expresión de una idea y no a la idea en sí. Cuando Beethoven oía sus sinfonías en su cabeza, éstas simplemente eran ideas. Sólo cuando transcribía estas ideas en el papel podrían éstas haber hecho objeto de derechos de autor (si dichos derechos hubieran existido en su época).

Además, la obra, como expresión, no está sujeta a ninguna exigencia en términos de méritos artísticos –lo que significa que una guía de teléfonos o unas instrucciones para encender una tele pueden tener derechos de autor. Lo único que cuenta es que la expresión que constituye la obra sea “original”.

Según lo establecido en la Carta del Derecho de autor de la CISAC en 1956: "El derecho de autor se funda en el acto de la creación intelectual”.

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Tipos de derechos – La mayoría de las leyes actuales sobre el derecho de autor  establecen esencialmente dos grandes conjuntos de derechos de autor.

Duración de los derechos – Los derechos patrimoniales del autor están limitados en el tiempo.